24 février 2023
On n’oublie jamais le moment où l’on voit pour la première fois de sa vie une girafe ou même un troupeau de girafes dans la nature. De toute façon, il est difficile de ne pas les voir… 😉 Mais trêve de plaisanterie : elles ne nous fascinent pas seulement par leur taille incroyable, mais aussi par cette certaine gracilité dont elles font preuve. Mais quelles sont les autres caractéristiques de la girafe ? Nous répondons à cette question dans cette petite fiche descriptive et espérons que vous aurez autant de plaisir à lire tout ce qu’il faut savoir sur la girafe que nous en avons eu à faire des recherches et à écrire cet article.
Il n’y a pas si longtemps, des chercheurs ont découvert qu’il existait quatre espèces de girafes différentes. Jusqu’alors, on pensait qu’il n’existait que neuf sous-espèces, qui se distinguaient les unes des autres par leur couleur et leurs taches. En 2016, on a découvert que les quatre espèces découvertes – la girafe du Sud, la girafe réticulée, la girafe Massaï et la girafe du Nord – sont génétiquement aussi différentes les unes des autres qu’un ours brun d’un ours polaire. D’après la liste rouge de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), les quatre espèces de girafes sont désormais considérées comme menacées. Les raisons en sont notamment la perte d’habitat, le braconnage illégal, l’expansion des terres agricoles et les conflits avec l’homme. Heureusement, de nombreuses initiatives ont été lancées pour tenter d’enrayer et d’inverser cette tendance. Grande nouvelle : une girafe albinos a récemment été observée dans le parc national du Serengeti. C’est un spécimen vraiment très spécial.
Les girafes peuvent mesurer jusqu’à 6 mètres, ce qui en fait les animaux terrestres les plus grands, ou plutôt les plus hauts, du monde. En comparaison, un éléphant africain atteint « à peine » 3,2 mètres. Le cou allongé de la girafe peut d’ailleurs atteindre 2,5 mètres de long et, malgré cette longueur considérable, elle est dotée du même nombre de vertèbres que nous, les humains – à savoir sept.
Avec une telle hauteur, il n’est pas surprenant que les girafes ne soient pas des poids plume, même si elles se déplacent souvent avec une grâce et une douceur incroyables. Une girafe mâle adulte peut peser jusqu’à 2 000 kilos.
La girafe la plus âgée a vécu jusqu’à 32 ans. Il s’agissait toutefois d’un cas tout à fait exceptionnel. En général, les girafes vivent entre 20 et 25 ans.
Quand vous pensez aux girafes, vous les imaginez certainement errer dans la savane africaine, n’est-ce pas ? Vous avez raison de le penser ! La plupart du temps, cinq ou six individus se réunissent en petits groupes et se déplacent ensemble dans les savanes arbustives ou arborées au sud de la zone sahélienne. Les girafes se déplacent principalement dans des réserves ou dans des parcs nationaux en Tanzanie, en Namibie, en Afrique du Sud, au Botswana, au Kenya ou au Soudan, mais aussi dans des pays comme le Niger, le Cameroun, le Mali, la Mauritanie ou le Sénégal.
Les girafes se nourrissent exclusivement de plantes telles que les feuilles d’acacia, mais elles aiment aussi manger des graines, des fleurs, des fruits ou des gousses. Sa hauteur est bien sûr un avantage : elle atteint facilement les délices situés en haut des arbres grâce à sa langue de couleur bleu-grise, qui peut atteindre 50 cm de long. Et comme les girafes sont des animaux très sociales et pacifiques, on les voit souvent aux côtés d’autres herbivores comme les rhinocéros, les zèbres, les buffles, les éléphants, les antilopes et les gazelles aux points d’eau.
Quelle magnifique transition : la position qu’adopte une girafe pour boire est bien sûr unique. Elle écarte ses pattes avant autant qu’elle le peut, puis penche lentement son long cou vers le bas pour atteindre le point d’eau. Particularité insolite : une girafe peut survivre sans eau encore plus longtemps que les chameaux.
En général, une girafe avance tranquillement à une vitesse d’environ 6 à 7 km/h. Cependant, si elle est pressée, elle peut atteindre 56 km/h.
Les mâles adultes sont plus grands que les femelles adultes. Mais si un girafon se tient à côté de sa mère, cela devient difficile de les distinguer. Mais il existe un autre signe distinctif clair : les femelles ont des cornes fines avec des touffes de fourrure, alors que les mâles ont des cornes épaisses sans fourrure.
Même si cela semble presque incroyable et malgré sa taille, la girafe se camoufle grâce à ses taches. En effet, vue de loin, ses taches lui permettent de se fondre dans le paysage, prenant presque la forme d’un arbre. En outre, ses taches l’aident à réguler sa température corporelle. S’il fait trop chaud, par exemple, du sang est irrigué directement au centre de ces taches pour se rafraîchir. Un système de vaisseaux sanguins entoure les taches et se rassemble au centre de ces dernières par des petites branches. La girafe peut ainsi évacuer la chaleur corporelle par ses taches.
Comme vous l’avez certainement deviné, les prédateurs d’Afrique font partie des ennemis naturels de la girafe. Elles sont principalement attaquées par les lions et les léopards, mais il peut aussi arriver que les chiens sauvages ou les hyènes prennent pour cible les animaux âgés ou affaiblis. Aux points d’eau, même les crocodiles tentent parfois leur chance. Mais même si ces animaux semblent effrayants, il faut se méfier d’eux, car une girafe adulte en bonne santé peut tout à fait tuer son ennemi à coups de pattes.
Pendant la période de reproduction, les mâles partent à la recherche d’une femelle compatible. S’il rencontre un rival au cours de son périple, un combat bien connu s’engage, au cours duquel ils font s’entrechoquer leur cou. Au bout d’un moment, l’un des deux abandonne et s’en va. Le mâle dominant qui ressort vainqueur de ce combat a le privilège de s’accoupler avec la femelle. Quinze mois plus tard, la femelle donne naissance debout à un girafon qui, pesant déjà d’environ 50 kg, fait une chute de près de deux mètres. Et comme c’est souvent le cas avec les enfants, le girafon ne se blesse pas. Après quelques premiers pas hésitant, les petits se tiennent déjà debout et enchantent tout le monde autour d’eux.
Bon, pas comme le Dr Doolittle avec nous, les humains, mais elles peuvent communiquer entre elles, et ce, même sur de longues distances. Cependant, les infrasons de moins de 20 Hz qu’elles émettent sont si faibles et si bas qu’ils sont imperceptibles à l’oreille humaine.
Et en disant qu’elle ne dort « pas » en position couchée, nous voulons plutôt dire presque jamais. En effet, il lui faudrait trop de temps pour se lever si un prédateur s’approchait. La plupart du temps, elle s’assoupit pendant trois ou quatre minutes et arrive à dormir environ deux heures par jour, tout en étant debout avec les yeux ouverts.
La pression artérielle des girafes est environ deux fois plus élevée que celle des humains. En fait, c’est assez logique. Après tout, le sang doit aller du cœur au cerveau, ce qui représente un trajet assez long chez la girafe. Chaque minute, le cœur de la girafe (qui pèse 12 kg) pompe environ 60 litres de sang. Nous profitons également de ce moment pour dissiper un mystère : la girafe a bien un seul cœur et non deux ! Mais pour une raison ou une autre, cette idée fausse ne veut tout simplement pas disparaître des esprits.
Nous espérons avoir rendu vos dernières minutes un peu plus agréables grâce à nos faits sur les girafes. Si vous souhaitez voir ces doux géants en personne, n’hésitez pas à nous contacter. Nous vous emmènerons dans le Serengeti, le parc national d’Arusha ou dans une autre merveille de la nature tanzanienne et tout près des animaux les plus hauts du monde. D’ailleurs, le 21 juin est la journée mondiale de la girafe. Une occasion idéale pour un voyage, n’est-ce pas ? 😉
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